El magnetotérmico es un interruptor diseñado para proteger la instalación eléctrica de sobrecargas de corriente, tanto sean impulsivas como prolongadas en el tiempo. Al sobrepasar niveles preestablecidos de intensidad, interrumpe de forma preventiva el suministro. Este dispositivo ?salta? (se abre) al presentarse un cortocircuito o por el exceso de consumo de varios equipos conectados en una misma línea.

Otras veces corta el suministro eléctrico aunque no haya dispositivos enchufados debido a averías, por ejemplo falsos contactos que provocan calentamientos.   

¿Cómo funciona el magnetotérmico?

El dispositivo contiene una chapa bimetálica que se curva al superar cierta temperatura por el paso de una corriente mayor a la nominal del interruptor. Cuando el material se deforma hace contacto con mecanismos internos que abren el interruptor. Y por otro lado tiene una bobina magnética que sensa elevaciones súbitas de corriente, de modo que su principio de funcionamiento es doble:

• Térmico. Al sobrepasar el valor máximo de corriente, la chapa se calienta, se curva y abre el contacto. Protege el sistema de corrientes superiores a la nominal que circulan durante un cierto tiempo.   
• Magnético. Al producirse un cortocircuito, la bobina atrae al núcleo inmediatamente y se abre el contacto para impedir el paso de corriente, solo si la intensidad que circula sobrepasa el límite de intervención fijado. 

Otras funciones del magnetotérmico son las siguientes. 

• Polaridad. El interruptor sensa solo la fase o polo que lo atraviesa. Este principio unipolar, trabaja de la misma manera en los bipolares y trifásicos, cortando las dos o tres fases aunque el fallo se produzca en una sola de ellas.
• Desconexión manual. Con su palanca de acción manual, puedes desconectar a voluntad el suministro y reconectar posteriormente. Pero si las condiciones de sobrecarga y/o cortocircuito continúan, el dispositivo no permitirá la acción. 

En cuanto a la polaridad, como su nombre lo indica el unipolar solamente está unido al hilo de fase mientras que el bipolar se desconecta la fase y el neutro de manera simultánea del circuito. Ambos sistemas son funcionales, pero el segundo garantiza una mayor seguridad.  

¿Por qué saltan los interruptores magnetotérmicos?

En caso de que un dispositivo de 20 A detecte, por ejemplo, una corriente de 25 A, automáticamente salta para evitar recalentamiento del circuito y graves averías en los electrodomésticos o incluso incendios. 

La causa más común es la conexión de varios equipos eléctricos de manera simultánea, lo que sobrepasa la capacidad de corriente del magnetotérmico. Esto se soluciona desconectando los electrodomésticos que no se usan porque, aunque están apagados, si están enchufados consumen energía. Otro motivo -y más frecuente- es la presencia de conexiones sueltas o cables flojos en los enchufes.

Para revisarlos, se debe cortar el suministro y también inspeccionar el cable del panel del servicio eléctrico conectado al magnetotérmico del circuito.

Al finalizar la verificación, se reenciende y si el dispositivo continúa disparándose, es preferible llamar a un electricista cualificado para una exhaustiva revisión de la instalación eléctrica.

Para una mayor seguridad, los cables del circuito deben ser de calidad y de una sección de cobre tal que soporten intensidades mayores al dispositivo para evitar los sobrecalentamientos. 

¿Qué hacer cuando el magnetotérmico salta?

En las viviendas siempre hay más de un magnetotérmico para distintas áreas y propósitos, por ejemplo uno para las luces, otro para los enchufes, otro para el termo. De esta forma, el técnico identifica más rápidamente el lugar en el que se producen los cortocircuitos durante las averías eléctricas.  

Cuando un electrodoméstico está conectado a la toma y se dispara el magnetotérmico, quiere decir que su consumo es mayor, lo que ocasiona la interrupción del suministro. Esto suele ocurrir con equipos que generan calor, como tostadoras, hornillos eléctricos, secadores de pelo, termos de agua.

No obstante, si el dispositivo no está unido a ninguna carga en funcionamiento y salta, es posible que el problema sea un cortocircuito de un electrodoméstico activado con un sensor o un temporizador.

En caso de sospechar que un dispositivo específico (nevera, termo, lavadora) es la causa, se debe desconectar del enchufe y activarlo de nuevo. Si el interruptor está armado, debe funcionar sin problemas. Deben verificarse los electrodomésticos uno por uno hasta encontrar el que causa la avería.

Caja de conexiones

Cuando todos están encendidos y absorben la corriente sin problemas, hay que revisar otro componente del sistema como la caja de conexiones, que puede presentar sobrecalentamientos debido al consumo excesivo.  

Para revisarla, se debe cortar la alimentación de la vivienda abriendo el interruptor principal. Los principales puntos donde se producen sobrecalentamientos son los terminales de los interruptores, tanto de llegada como de salida de corriente. Los cables allí conectados deben verse sanos, sin deterioro ni oscurecimiento en el color de su aislante plástico.   

También tienen que verificarse las luces de cualquier área exterior, dado que son propensas a acumular humedad que puede entrar en contacto directo con cables o terminales sin aislamiento y provocar descargas a tierra o cortocircuitos. 

¿Cómo sustituir un magnetotérmico?

A continuación, el procedimiento para cambiar uno de estos interruptores. Si bien no es una tarea complicada, en caso de que el usuario no tenga los conocimientos necesarios en electricidad, lo más recomendable es llamar a un profesional.

• Verificar con el polímetro si el magnetotérmico tiene tensión de entrada y de salida.
• Cortar el diferencial o interruptor principal, que alimenta los magnetotérmicos de la caja, verificar con el polímero que no haya tensión en la entrada para evitar todo riesgo.  
• Aflojar los cuatro tornillos de arriba y abajo y extraer los cables.
• Introducir el destornillador por la parte baja y tirar la pestaña en el área trasera para sacar el magnetotérmico.
• Colocar el nuevo dispositivo en el carril de manera inversa a la que se ha hecho la extracción. 
• Introducir los cables en la misma posición. 
• Apretar los tornillos.
• Subir el diferencial y el magnetotérmico para alimentar el circuito. 

Para una mayor seguridad, es importante conectar solamente los dispositivos eléctricos que estén en uso y desconectar aquellos que no lo estén, así como también estar muy conscientes del consumo de cada uno de ellos. Esto evitará sobrecalentamientos, cortocircuitos y otras averías. 

Aparte de la prevención, es la manera de hacer un consumo más amigable con el medio ambiente y pagar menos en las facturas del servicio. En caso de alguna duda, contactar directamente al técnico electricista de confianza.